최근 워런 버핏의 버크셔 해서웨이(NYSE--BRK.A, BRK.B)는 지난 3분기 3,130억 달러의 포트폴리오에서 있었던 모든 변화를 소개한 13F 보고서를 공개했다. 3분기 포트폴리오에는 상당히 많은 변화가 있었다. 제너럴 모터스(General Motors: NYSE--GM), 포록터&갬블(Proctor & Gamble: NYSE--PG), 존슨&존슨(Johnson & Johnson: NYSE--JNJ) 같은 일부 장기 보유종목들이 포트폴리오에서 전량 매도되었다.

그러나 버크셔 포트폴리오에서 최소 포지션에 속하는 제프리스 파이낸셜(Jefferies Financial: NYSE--JE)은 그 포지션을 유지했으며, 몇 가지 측면에서 내년 상승 잠재력을 가진 것으로 보인다. 지금 제프리스 파이낸셜을 고려해야 할 이유는 바로 이 때문이다.

■ 투자은행 업황 개선

지난 2년은 제프리스 파이낸셜 같은 투자은행들에게 매우 혹독한 시기였다. 2023년 1-3분기 동안 M&A 거래 규모는 2022년 동기 대비 27% 하락했다. 2022년의 M&A 거래도 2021년에 비해 36% 감소했다. M&A 거래 규모가 2년 연속 급락한 것이다. 여기에는 몇 가지 이유가 있지만, 사실 거의 한 가지 이유로 귀결되는데, 그것은 바로 M&A 거래의 매력을 떨어뜨린 금리 인상이었다.

그러나 투자은행시장은 이제 바닥을 친 것 같고, 따라서 터널 끝에 빛이 보이기 시작한다고 할 수 있다. 지난 8월 31일 종료된 3분기 제프리스의 투자은행 부문 매출은 6억 4,500만 달러로 전년 동기 대비 약 2% 하락했지만, 올해 2분기 대비로는 28% 증가했다. 그러나 M&A와 자본시장 모두를 포함한 투자은행 부문 총매출은 2분기 대비 5% 증가했고, 전년 동기 대비 10% 증가했다.

3분기 실적 보고에서 제프리스의 이사회 의장 겸 CEO 리처드 핸들러(Richard Handler) 와 사장 브라이언 프리드먼(Brian Friedman)은 “우리는 경기가 바닥을 벗어났고, 투자은행 부문의 모멘텀이 계속될 것으로 점점 더 확신하고 있다"고 했다.

이들은 "지난 분기 우리가 말했던 회복 조짐들이 더욱 커짐에 따라 M&A 활동이 다소 개선되고 레버리지금융 및 신규발행시장의 수용성이 커졌다"는 것을 그 이유로 들었다.

순수 투자은행인 제프리스 주식은 업계의 경기주기에 따라 움직이는 경향이 있다. 그러나 최근의 이런 긍정적인 추세들은 개선된 투자은행 여건 및 그 동안 보류되며 억눌렸던 M&A 수요와 함께 제프리스가 상승세를 탈 수 있다는 것을 시사한다.

■ M&A 인력 확대가 의미하는 것

2021년 보여준 기록적인 거래 건수를 다시 회복할 것으로 기대하는 사람은 없지만, 사실 더 이상 나빠질 게 없기 때문에 2024년 투자은행시장은 개선될 것으로 전망된다. 금리가 안정화 단계에 접어들고 2024년에는 하향세를 보이기 시작할 것으로 예상되는데, 이는 M&A 거래 활동을 증가시키는 촉매 역할을 할 것이다.

지난 2년 동안 거래를 보류함에 따라 현재 억눌린 수요가 많은 상황이다. 따라서 내년 봇물 터지듯 거래가 일어나지는 않더라도, 군데군데 물이 새어 나오는 것처럼 거래가 일어날 것이고, 2025년에는 더 많은 물이 새어 나올 것이다. 또한, 예를 들어, 은행처럼 타격을 받은 산업들에서 더 많은 구조조정도 이루어질 것이다.

제프리스 주가는 올해 지금까지 9% 상승하면서 대부분의 경쟁자들을 상회했다. 또한 선행 PER 8.7배, PBR 0.75배(주가가 장부가보다 낮다는 것을 의미한다)인 제프리스 주식은 예상 미래이익에 비해 저평가되기도 했다.

제프리스는 2012년 인수했던 기업집단 루카디아 내셔널(Leucadia National Corporation)의 자산들을 하나씩 매각한 후 인상적인 경영을 해왔다. 루카디아 내셔널은 많은 자회사를 소유했던--버크셔 해서웨이와 다르지 않은--지주회사였다.

그 결과 현재 제프리스는 순수 투자은행이 되었고, 2022년 말 기준 M&A 거래 부문에서 세계 6위에 올랐다. 또한 지난 5년 동안 제프리스 주식은 연평균 11%의 수익률을 기록했다.

제프리시는 투자은행에만 초점을 맞추고 확장해 왔으며, 2020년 초 219명, 2023년 초 299명이던 거래 전문 임원들(managing director)을 2024년 말 360명까지 늘릴 계획이다. 거래 전문 임원들은 사업 관계를 형성하고 거래를 만들어내는 전문가들이며, 따라서 이들 숫자가 증가한다는 것은 사업 확장을 의미한다.

2022년 버핏이 제프리스를 매수한 것은 분명 그 가치를 보았기 때문이고, 2024년으로 넘어가는 지금 그 가치는 훨씬 좋아진 것 같다. 제프리스는 분명 고려해야 할 버핏 주식이다. <끝>

* 출처: 데이브 코발레스키(Dave Kovaleski), 파이낸셜 레귤레이션 뉴스(Financial Regulation News) 편집장, 모틀리 풀(The Motley Fool) 애널리스트, "One Warren Buffett Stock to Consider Right Now," 2023년 11월 28일, https://www.valuewalk.com/one-warren-buffett-stock-to-consider-right-now/